A mai napig erősen vitatott, hogy ki is fedezte fel először Brazíliát. A portugál Pedro Álvares Cabral vagy pedig a spanyol származású Vicente Yanez Pinzón? Egy biztos: portugál gyarmat lett belőle, ahol még ma is a portugál a hivatalos nyelv.


Ma is vita tárgyát képezi, hogy ki is fedezte fel valójában Brazíliát. Ki látta meg először a brazil partokat? A portugál Pedro Álvares Cabral vagy pedig spanyol hajósok már korábban is hajóztak arra? Hivatalosan Brazíliát a portugál Cabral fedezte fel, azonban 1499. január 26-án a spanyol Vicente Yanez Pinzón már járt a mai Brazília keleti partvidékén.

1494-ben VI. Sándor pápa a tordesillas-i szerződésben kijelölte a spanyol és portugál gyarmatbirodalom határait, s ennek alapján a brazil területek portugál érdekszférába estek. Cabral, aki az új földet I. Emánuel király nevében portugál birtokba vette, 1500-ban a mai Porto Seguro közelében szállt partra.

Az új területen hamar létrejöttek az első európai telepek, melyek elsősorban a cukornád ültetvényekből, majd később arany- és gyémántbányászatból éltek. Mivel sok indián őslakos a rossz bánásmód miatt öngyilkosságot követett el, illetve különböző betegségekben meghalt, az ültetvényekre igen hamar megérkeztek az afrikai rabszolgák. Állítólag Francisco de Mello Palheta csempészte be az első kávébabot az országba, ahol rövid időn belül hatalmas kávéültetvények jelentek meg. Így nemsokára a cukortermelés mellett a kávétermelésben is a világ élvonalába került Brazília.

A hatalmas kiterjedésű állam 1822. október 12-én nyerte el függetlenségét, habár a portugál csapatokat csak egy évvel később sikerült az ország területéről teljesen kiszorítani.